Louis Amable Petit and the 19th century literature on crises and cycles

OEconomia – History / Methodology / Philosophy 2: 2, June 2012, pp. 209-236.

-Abstract-

This paper discusses the theory of crises propounded by Louis Amable Petit (1868) in the context of the state of similar theories in the second half of the 19th century. An adversary of Say’s law, Petit offered an endogenous explanation of crises based on the fluctuations of the part of income consumed, as opposed to a persistent incentive to expand production. While the almost universal approach to the problem at the time interpreted crises as a liquidation of the excesses of speculative prosperity, but failed to identify a mechanism for recovery, considered a simple matter of course, Petit closed the causal circle and described the lower turning point as a consequence of the crisis and the ensuing income fall. He is therefore one of the first writers (not only in France) to have advanced a full theory of business cycles.


Cet article étudie la théorie des crises développée par Louis-Amable Petit (1868) relativement aux autres théories semblables alors présentes dans la seconde moitié du XIXe siècle. Adversaire de la loi de Say, Petit propose une explication endogène des crises fondée sur les fluctuations de la part du revenu qui est consommée, par contraste avec une incitation continue à l’expansion de la production. Alors qu’à cette époque l’approche universelle du problème des crises y voit la liquidation des excès de la prospérité spéculative, sans être en mesure d’identifier un mécanisme de reprise économique, Petit clôt la boucle causale. En effet, chez Petit, le point de retournement de la conjoncture est une conséquence de la crise et de la baisse des revenus qui en découle. Par conséquent, Petit est l’un des premiers économistes à avoir proposé une théorie complète des cycles.